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Las enfermedades asociadas al sistema urinario son frecuentes en conejos y cobayas, y en especial aquellas relacionadas con sedimento urinario y/o urolitiasis (piedras en sistema urinario). Muchas de las causas predisponentes a la aparición de este tipo de problemas son similares en ambas especies, en especial las debidas a un consumo excesivo de calcio en la dieta.

Fisiología

El proceso de formación de sedimento y urolitos es compleja, y está relacionada principalmente con las concentraciones urinarias de iones (principalmente el calcio) y cristales, y de la agregación de los mismos. Por norma general los cristales y urolitos suelen estar compuestos por carbonato cálcico, y en menor medida de oxalato cálcico.

Los conejos poseen un mecanismo único y altamente efectivo para la absorción de calcio a través de intestino, de forma pasiva e independiente de los niveles de vitamina D₃. Tanto los conejos como las cobayas poseen un pH urinario básico de forma fisiológica (8-9), típico de herbívoros estrictos.

La regulación de los niveles de calcio se lleva a cabo principalmente por los riñones, mediante la excreción del exceso en orina (hasta el 45-60% en conejos). La tasa de excreción de calcio es proporcional a la ingesta en la dieta, y el calcio eliminado da lugar a la formación de carbonato cálcico en la orina debido al pH alcalino de la misma. Individuos con altos requisitos del calcio tales como conejos jóvenes y hembras gestantes o lactantes generalmente producen orina con poco sedimento, pese a consumir dietas con un mayor contenido en calcio.

Factores predisponentes a sedimento y urolitiasis

La dieta constituye uno de los principales factores asociados a la formación de sedimento urinario y urolitos en conejos y cobayas, debido a la eliminación urinaria del exceso de calcio. Aquellos pacientes que ingieren alimentos con un elevado contenido en calcio, entre los que se incluyen:

• Pienso de baja calidad y/o para conejos de engorde (especialmente aquellos con mezcla de semillas, totalmente desaconsejados)
• Heno de alfalfa (solo debe emplearse en gazapos y hembras gestantes/lactantes)
• Premios ricos en calcio
• Piedras de calcio (totalmente desaconsejadas)
• Dietas pobres en fibra y verduras

Cualquier otra situación que favorezca la concentración de la orina puede tener influencia en la formación de sedimento y urolitos. Entre ellas pueden incluirse una ingesta reducida de agua o una disminución de la frecuencia y/o volumen de la micción, bien por causas comportamentales o físicas (por ejemplo, incapacidad para alcanzar la bandeja, o dolor al miccionar).

Resulta fundamental realizar chequeos periódicos por parte de veterinarios especialistas en animales exóticos, con el fin de detectar posibles problemas de forma precoz.